Altos niveles de alimentos ultraprocesados ​​vinculados con muerte prematura y problemas cerebrales

Estos alimentos abarcan una categoría amplia, que incluye galletas, donas, papas fritas, perritos calientes, pan blanco y comidas congeladas.

Un estudio de gran escala sugiere que podría haber una razón importante para limitar el consumo de alimentos ultraprocesados: la muerte prematura.

El estudio de 115.000 personas encontró que aquellos que comían grandes cantidades de alimentos ultraprocesados, especialmente carnes procesadas, alimentos azucarados para el desayuno y bebidas azucaradas y endulzadas artificialmente, tenían más probabilidades de morir prematuramente.

La investigación, publicada el miércoles en la revista BMJ, se suma a un creciente conjunto de evidencias que vinculan los alimentos ultraprocesados ​​con una mayor tasa de problemas de salud. Los alimentos ultraprocesados ​​abarcan una amplia categoría que va desde galletas, donuts y papas fritas hasta hot dogs, pan blanco y comidas congeladas. Los científicos dicen que lo que estos alimentos tienen en común es que normalmente son formulaciones de ingredientes industriales que están diseñados por los fabricantes para alcanzar un cierto "punto de felicidad", que hace que los anhelemos y los comamos en exceso. También tienden a ser bajos en nutrientes como fibra, vitaminas y minerales.

A continuación se presentan algunas de las conclusiones clave:

• Riesgo de mortalidad : Cuando los investigadores analizaron la ingesta de alimentos ultraprocesados, descubrieron que los participantes que consumían más (un promedio de siete porciones de estos alimentos por día o más) tenían un riesgo ligeramente mayor de morir prematuramente en comparación con las personas que consumían menos alimentos ultraprocesados.
• Salud cerebral : El estudio descubrió que las personas que consumían más alimentos ultraprocesados ​​tenían un 8 por ciento más de probabilidades de morir de enfermedades neurodegenerativas como esclerosis múltiple, demencia y enfermedad de Parkinson. Pero no encontraron un mayor riesgo de muerte por cáncer o enfermedad cardiovascular.
• Mayor riesgo con determinados alimentos : los investigadores descubrieron que había determinados alimentos ultraprocesados ​​que se asociaban especialmente con efectos nocivos, entre ellos las carnes procesadas, el pan blanco, los cereales azucarados y otros alimentos para el desayuno altamente procesados, las patatas fritas, los aperitivos y bebidas azucaradas, y las bebidas endulzadas artificialmente, como los refrescos dietéticos.
• Limitaciones del estudio : Los investigadores advirtieron que sus hallazgos no eran definitivos. El estudio solo mostró asociaciones, no causa y efecto. Las personas que consumen muchos alimentos ultraprocesados ​​tienden a adoptar otros hábitos poco saludables. Comen menos frutas, verduras y cereales integrales, son más propensas a fumar y tienen menos probabilidades de ser físicamente activas. Los investigadores tomaron en cuenta estos factores cuando realizaron su análisis, pero otras variables también podrían haber influido.

Riesgos de las dietas con alto contenido de ultraprocesados
En los últimos años, los estudios han demostrado que una dieta rica en alimentos ultraprocesados ​​hace que las personas aumenten de peso rápidamente y aumenta el riesgo de padecer al menos 32 enfermedades diferentes, entre ellas cáncer, diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas, obesidad, ansiedad, depresión y demencia. Un puñado de estudios también han descubierto que las dietas ricas en alimentos ultraprocesados ​​aumentan el riesgo de muerte prematura. Pero muchos de estos estudios fueron relativamente pequeños, de corta duración o no analizaron causas específicas de muerte.

El nuevo estudio abordó estas cuestiones analizando datos de decenas de miles de adultos que fueron seguidos durante más de 30 años, dijo Mingyang Song, autor principal del estudio y profesor de epidemiología clínica y nutrición en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

“Ha habido un gran interés tanto del público como de la comunidad científica en comprender el impacto en la salud de los alimentos ultraprocesados, que ahora representan más del 60% de las calorías diarias de los estadounidenses”, dijo Song en un correo electrónico.

El estudio incluyó dos grupos, una cohorte de aproximadamente 75.000 enfermeras registradas que fueron seguidas desde 1984 hasta 2018, y un grupo de aproximadamente 40.000 médicos y profesionales de la salud varones que fueron seguidos desde 1986 hasta 2018. Los participantes respondieron preguntas sobre sus hábitos de salud y estilo de vida cada dos años y proporcionaron detalles sobre los alimentos que consumían cada cuatro años.

Estudios previos han demostrado que consumir una gran cantidad de alimentos ultraprocesados ​​podría provocar inflamación en el cerebro y debilitar la barrera hematoencefálica, lo que prepara el terreno para la neurodegeneración. También hay evidencia de que los alimentos ultraprocesados ​​pueden perjudicar la salud general al reducir la sensibilidad a la insulina, alterar la microbiota intestinal y provocar aumento de peso e inflamación crónica en todo el cuerpo.

Algunos alimentos son mejores que otros
Los nuevos hallazgos respaldan la idea de que no todos los alimentos ultraprocesados ​​son iguales y que algunos, como el pan integral, por ejemplo, pueden incluso ser saludables, según un editorial que acompañó al estudio en BMJ. Algunos países han implementado medidas de salud pública para ayudar a las personas a mejorar sus dietas, como prohibir a las empresas el uso de grasas trans en sus productos, colocar etiquetas de advertencia en los alimentos basura azucarados y restringir la comercialización de alimentos poco saludables para los niños.

Las autoras del editorial del BMJ, Kathryn E. Bradbury y Sally Mackay, dos expertas en nutrición de la Universidad de Auckland, dijeron que estas y otras intervenciones de salud pública deberían adoptarse más ampliamente.

“Nuestro sistema alimentario mundial está dominado por alimentos envasados ​​que a menudo tienen un perfil nutricional deficiente”, escribieron. “Este sistema sirve en gran medida a los objetivos de las empresas alimentarias multinacionales, que formulan productos alimenticios a partir de materias primas baratas para convertirlos en productos alimenticios comercializables, agradables y estables en almacenamiento para obtener ganancias”.

Artículo original escrito por Anahad O'Connor. Anahad O'Connor es columnista de la sección de bienestar del Washington Post, donde escribe sobre alimentación y nutrición.